津田梅子さんといえば、英語が得意で津田塾大学を創立されたという知識くらいしかない状態で読み始めました。1871年に募集された海外留学に、年端も行かぬ内から親から打診されてよくわからないまま異国の地へと渡ったとは。時代は今より150年以上前ですよ。海外が何かよくわかっていない日本という地から、道中長旅を経ての異国へとよく子供を行かせられたものだと、つい親目線になりながらも梅子の活躍ぶりに目が離せませんでした。約束の帰国の頃には、日本語をほぼ理解できなくなっていた梅子さん。ほぼネイティブだったんですね。可愛らしいイラストで伝記物のとっつきにくさもなく、梅子さんの濃すぎる人生を堪能させて頂きました。当時から寄付が当然のように社会に組み込まれていたアメリカにも感心しました。

津田梅子さん、といえば、女子英学塾（現・津田塾大学）の創立者で、２０２４年度発行の新５千円札の顔になることでも知られている。その津田梅子さんのストーリーを児童文学作家の高橋うららさんが見事に構成・執筆され、イラストレーターの森川泉さんが児童書の読者に非常に親しみやすい可愛らしいタッチの絵で登場人物を輝かせてくれている。

江戸時代が終わったばかりの明治時代初期は、女子の教育は男子よりずっと遅れていて、女子は「家で家事や育児だけをすればいい」という時代。そんな中、梅子はわずか６才で開拓使次官の黒田清隆が提案したアメリカへの「女子留学生」に父親・仙のすすめで応募することになった。期間は１０年。今のように海外留学が当たり前の時代でも、今でいえば小学校１年生くらいの年齢の子がひとりで１０年間も海外で暮らす、なんて考えられないこと。でも、それを梅子はキリスト教信者であり、渡米経験もあった父親の強いすすめ、であったとはいえ、両親と離れ、他の女子留学生とともに、アメリカ行きの船に乗り込むことになった。

この作品ではアメリカ留学を終えて１１年ぶり（期間を１年延長）に日本へ帰国した梅子がアメリカ時代の友人・知人・恩師の力も借りながら、女子教育の発展のために荒波を乗り越え、身を粉にして働き、わずか６４才で天に召されるまでの生涯を描いている。梅子の念願だった女子英学塾の小平の新校舎が完成したのは、梅子が亡くなってから３年後。梅子がこの新校舎を見られなかったのは非常に残念に思う。でも今、梅子の墓は、津田塾大学の小平キャンパスにあるという。きっと、天からしっかりとこのキャンパスを見守り、自分の目指した道は間違っていなかったのだ、と確信していることだろう。

非常に読みやすい伝記物語。なぜ幼い娘を留学させたのか、その背景から描いているので、すっとその時代に子どもでも入っていける。そもそも、当時の日本政府が女子留学生に求めていたものと、梅子が望むことが真逆であることから生まれる、葛藤や孤立や焦燥。それらを経て、どのようにして女子教育の礎を築いたかが分かると同時に、当時の女子の置かれていた境遇にジェンダーの問題を考えるきっかけとなる本。

とても読みやすく、キャラもつかみやすい。
津田梅子さんと聞いて思い浮かぶのは、英語が堪能で津田塾大学をひらいた人ということでした。
成功と今度のお札のイメージが強いので、漠然と「すごい人なんだな」としか思ってませんでした。しかし、彼女もまた苦労や苦悩を重ね続けた人だったんだな、と。本に描かれる臨場感から感じられます。
成功するだけの人生なんてあるわけなく、彼らもまた苦労や苦悩を重ね、それでも自分にできることを常に考えて行動していました。その行動力が成功の秘訣なのだとすると、私達にもいつでも成功の扉は開いているのかもしれません。
子どもたちにもそう感じてもらえたら、と思える一冊でした。

伝記に限ったことではないが、文章の読みやすさ、ストーリーのテンポやリズム感によって、最後まで読み進められるかどうかが決まってくると常々感じている。そう意味で、本書はとても読みやすい。新しいお札の顔で幼少の頃に留学した梅子、教科書でも必ず取り上げられる梅子が、一人の生身の人物として身近に感じながら読み進めることができた。表紙のイラストもかわいらしく、小学生が手にとりやすいのではないかと思う。